Im letzen Jahr konnte Electronic Arts mit NHL 09 nicht nur die Fachpresse, sondern auch die gesamte Spielerschaft begeistern, noch nie flimmerte virtuelles Eishockey so realitätsnah über die heimischen Bildschirme. Nun steht der offizielle Nachfolger NHL 10 in den Startlöchern und versucht auch in diesem Jahr noch eine Schippe drauf zu legen. Eins vorweg, großartige Neuerungen werdet ihr in NHL 10 nicht finden, der Fokus wurde eindeutig auf Feintuning und Details gelegt. Im zugegebenermaßen etwas unübersichtlichen Hauptmenü angekommen warten unter anderem das obligatorische schnelle Spiel und verschiedene andere Spielmodi wie Be a Pro, Be a GM- oder der Saison--Modus darauf in Angriff genommen zu werden. Das schnelle Spiel ist selbsterklärend, wir suchen uns eine Profi-Mannschaft aus den insgesamt sieben Klassen der NHL oder AHL aus und treten on- oder offline gegen die KI bzw. einen Freund an. Der Be a Pro-Modus lässt uns vom selbst erstellten Anfänger zum Eishockeyprofi aufsteigen und im Be a GM-Modus dürfen wir als Manager neben den Spielern auf dem Eis auch die Franchise rund ums Team steuern, dazu kommen die PlayOffs, der Dynasty-Modus mit mehreren Seasons hintereinander und das Bestreiten des legendären Stanley-Cups.
Nach einem kurzen Tutorial das uns mit der umfangreichen Steuerung des Titels vertraut machen werden wir auch schon aufs Eis geworfen um uns zu beweisen. Kenner des Vorgängers werden sofort bemerken dass es bei der Kontrolle der einzelnen Spieler einige Neuerungen gibt. An erster Stelle steht das 360°-Passsystem das es uns, wie der Name schon sagt, ermöglicht den Puck noch präziser in jede beliebige Richtung zu lenken. Auch das Spielen über die Bande ist nun von wesentlich größerer Bedeutung und wurde dementsprechend verfeinert. So ist es erstmals möglich dass wir uns an der Bande abstützen, den Gegner dagegen drängen um ihm den Puck abzunehmen oder selbigen kurzzeitig zu schützen bzw. mit dem Fuß zu einem Mitspieler zu kicken um den nächsten Spielzug vorzubereiten. Was im direkten Vergleich zum Vorgänger sofort auffällt ist die KI der Mit- und Gegenspieler, so agieren diese wesentlich authentischer, haben die unterschiedlichsten Verteidigungs- und Angriffsmuster parat und sorgen für ein anspruchsvolles Spielgefühl.
Noch nie war Taktik so entscheidend, ohne genaues Passspiel, gezielte Schüsse und die bereits erwähnte Nutzung der Bande ist hier kaum ein Blumentopf zu gewinnen. Auch Einzelgänger werden recht schnell auf den Boden der Tatsachen zurückgeholt. Eishockey ist ein Teamsport, wer sich einfach den Puck schnappt und aufs gegnerische Tor zurast wird schneller als ihm lieb ist auf dem Eis liegen oder dabei zusehen dürfen wie sich das gegnerische Team mit der schwarzen Plastik-Scheibe aus dem Staub macht. Natürlich geht es beim Hockey alles andere als zimperlich zu! Pokes, Checks und die ein oder andere Prügelei gehören zum guten Ton und gehen in NHL 10 entsprechend komfortabel von der Hand. Gezielte Angriffe und Checks sind kein Problem und selbst das „an die Bande-Drängen“ funktioniert erfreulich gut. Zudem wurde die Schussphysik verbessert und auch das wesentlich präzisere Zielen in die gewünschte Tor-Ecke lässt kaum noch Wünsche offen.
Auf den ersten Blick wirkt die Steuerung zwar etwas überladen, aber schon nach kurzer Eingewöhnungszeit flitzen wir elegant über das Eis, täuschen Schüsse oder Pässe an bzw. führen diese aus, spielen den Puck gezielt über die Bande und liefern uns knallharte Zweikämpfe mit unseren intelligenten Kontrahenten. Letztere können schon mal in einer sportlich nicht ganz fairen Auseinandersetzung enden, die ganz eishockeytypisch eine zünftigen Keilerei zur Folge haben. Hierbei schaltet das Spiel in eine Egoperspektive und lässt uns mit den Fäusten aufeinander eindreschen. Das Ganze erinnert ein wenig an ein Boxspiel, wir können ausweichen, den Gegner festhalten und mit der rechten, oder linken Hand ordentliche Backpfeifen verteilen. Einen besonderen Nutzen hat das Ganze zwar nicht, der Atmosphäre förderlich und nett anzusehen ist es aber allemal.
Nebenbei funktionieren Prügeleien oder unfaire Checks wie im echten Leben auch nachdem der Schiedsrichter bereits abgepfiffen hat. Das kann zwar Strafzeiten zur Folge haben, aber hey… Hockey-Fans wollen nun mal Blut sehen, was sie auch jederzeit lautstark zum Ausdruck bringen. Anders als bei vielen Sportspielen kann in NHL10 nämlich ausnahmsweise auch das Publikum überzeugen und wirkt alles andere als statisch. Bei Heimspielen wird die gegnerische Mannschaft schon mal ausgebuht und auch auf gelungene Spielzüge, einen gewonnenen Zweikampf oder ein hart erkämpftes Tor reagieren die Zuschauer mit Jubelschreien, wedelnden Handtüchern und der passenden Gestik. Unsere Taten haben allerdings nicht nur Einfluss auf das Publikum und wirken sich sogar auf gegnerische Spieler aus die wir besonders oft angreifen, checken oder unter Druck setzen. Diese verlieren mit der Zeit nämlich an Selbstvertrauen, fühlen sich eingeschüchtert und machen dementsprechend mehr falsch. Ein Fehlpass oder verlorener Puck des Gegners kommt uns natürlich mehr als gelegen und kann die eigenen Chancen unter Umständen nachhaltig verbessern.
Wie man es von Electronic Arts gewohnt ist wurden natürlich alle Lizenzen authentisch umgesetzt was sowohl für die verschiedenen Ligen als auch für die einzelnen Teams und Hockey-Arenen gilt. Die Spieler selbst machen nach wie vor eine tolle Figur, bewegen sich geschmeidig über das Eis und feuern ein ansehnliches Bewegungsrepertoire ab. Details wie Namen, Spieler-Nummern und Team- oder Sponsoren-Logos sind ebenfalls gut erkennbar und vermitteln in Verbindung mit den sauberen Animationen der Eishockey-Pro´s einen realistischen Eindruck. Outfits und Ausrüstungsgegenstände wie Schläger, Protektoren oder Helme können übrigens nach dem Freischalten durch Erfolge im Spielverlauf im übersichtlichen Ingame-Shop online gegen MS-Points eingetauscht werden. Optisch ist lediglich bei der zuweilen etwas ungünstig positionierten Kamera und der Mimik der Spieler noch etwas Luft nach oben, dafür überzeugen das begeisterte Publikum ebenso wie die hervorragend in Szene gesetzten Spielermodelle, gelungene Lichteffekte und das Drumherum in den Eishockey-Arenen.
Auf die Ohren gibt es rockige Beats von Bands wie Greenday oder Nickelback, welche die Action auf dem Eis passend untermalen. Auch die Sprecher leisten gute Arbeit und kommentieren das Geschehen wie man es aus einem Hockey-Spiel im Fernsehen gewohnt ist. Natürlich in englischer Sprachausgabe, was der Atmosphäre nur förderlich ist. Alle Texte und sonstige Informationen im Spiel wurden hingegen fein säuberlich ins Deutsche übersetzt. An dieser Stelle sollte das tobende, brüllende und singende Publikum ebenfalls noch einmal erwähnt werden das auch akustisch auf die Ereignisse im Spiel reagiert und zum Bespiel beim Einlauf der Heim-Mannschaft ordentlich für Stimmung sorgt oder bei einem ordentlichen Banden-Check ausgelassen gegen das Plexiglas hämmert…
Am meisten Spaß macht natürlich das Spiel gegen menschliche Kontrahenten! Zu diesem Zweck hält NHL 10 einen Online-Modus für bis 12 Spieler parat. So dürfen sich geneigte Hockey-Fans in 1 vs. 1-oder 6 vs. 6-Spielen ordentliche Matches liefern und auf Wunsch sogar individuelle Ligen samt Vereinen erstellen um eigene Meisterschaften auszutragen. Wie der Rest des Spiels ist auch der Mehrspieler-Modus absolut gelungen und sorgt für spannende Duelle auf dem eisigen Feld der Ehre.
NHL 10 ist zweifellos die aktuell realistischste und unterhaltsamste Art Eishockey zu spielen ohne kalte Füße oder gebrochene Knochen zu riskieren. Schon NHL 09 konnte im letzten Jahr durch die Bank überzeugen und wurde mit dem offiziellen Nachfolger konsequent weiterentwickelt. Viele sinnvolle Neuerungen wie das noch präzisere 360°-Passsystem, das realitätsnahe Spielen über die Bande, eine verbesserte KI , eine etwas hübschere Optik, ein gelungener Multiplayer-Modus und der enorme Umfang an Spielmodi und Lizenzen sorgen für ein noch authentischeres Spielgefühl. Auch die vielen kleinen Details wie das dynamisch reagierende Publikum, spaßige Prügeleien auf dem Eis und die Möglichkeit gegnerische Spieler durch stetige Angriffe einzuschüchtern tragen viel zur Atmosphäre bei und machen das Spiel zur annähernd perfekten Eishockey-Simulation. Kleinigkeiten wie eine zuweilen etwas ungünstige Kameraperspektive, das fummlige Hauptmenü oder die sich wiederholenden Sprüche der Kommentatoren fallen da kaum ins Gewicht. NHL 10 ist definitiv ein Pflichttitel für Hockey-Fans und solche die es werden wollen!